Koncerten indledes med strygekvartet nr. 4 og nr. 5 fra opus 18, som var Beethovens første samling af strygekvartetter (nr. 1-6). Værkerne blev komponeret mellem 1798 og 1800 i Beethovens tidlige kompositoriske periode, som er præget af den wienerklassiske stil. Samlingen er dedikeret til prins Franz Joseph Maximilian von Lobkowitz, der var kendt for sin interesse for musik, og som blev Beethovens protektor.
Da Beethoven udgav sin første samling af strygekvartetter, skrev han sig ind i rækken af store komponister, som havde mestret den klassiske wienerske strygekvartet. Både Mozart og Haydn havde på dette tidspunkt allerede færdiggjort deres samlede strygekvartetter, og Haydn skrev sine sidste to i 1799, samme år som Beethoven arbejdede på de første. Strygekvartet nr. 5 trækker da også på musikken af Haydn og Mozart, især Mozarts strygekvartet nr. 18 i A-dur, som er i samme toneart. Samtidig skinnede Beethovens egen stil og personlighed, med en stærk fremdrift og fantasifuldhed i musikken, allerede klart igennem her.
Strygekvartet nr. 4 skiller sig ud ved, at det er den eneste af strygekvartetterne i opus 18, som er i mol. Beethoven udgav andre værker i tonearten c-mol, herunder hans femte symfoni, og de har alle den samme intensitet, kraft og stormfuldhed til fælles, som også kendetegner strygekvartet nr. 4.
Strygekvartet nr. 12 er den første af Beethovens sene strygekvartetter, som er kendetegnet ved at være mere ambitiøse, eksperimenterende og komplekse både strukturelt og harmonisk. De anerkendes i dag for at være noget af det mest ”sublime” musik, der nogensinde er skrevet, og for at være langt forud for deres tid. I stærk kontrast til det er de skrevet i en periode, hvor Beethoven havde gennemgået en lang række personlige tragedier. Han havde både helbredsmæssige og økonomiske problemer og var i 1816 blevet fuldkommen døv, hvilket isolerede ham. I november 1822 modtog Beethoven et brev fra en ung russisk prins, Galitzin, som bad ham skrive en række nye strygekvartetter, og det blev starten på Beethovens sidste og måske største musikalske bedrift.
Medvirkende
Ébène Kvartetten:
Pierre Colombet, violin
Gabriel Le Magadure, violin
Marie Chilemme, bratsch
Yuya Okamoto, cello
Ébène Kvartetten (Quatuor Ébène) blev dannet i 1999 på konservatoriet i Boulogne-Billancourt i Frankrig. Siden har de spillet på internationalt anerkendte spillesteder som Wigmore Hall i London og Carnegie Hall i New York. Med Beethovens strygekvartetter har de blandt andet optrådt i Philharmonie de Paris og Alte Oper i Frankfurt.
Ébène beskriver selv strygekvartetten som demokratiets musikform, hvor hver musiker træder frem med sin egen stemme, samtidig med at helheden opstår gennem fælles samspil, opmærksomhed og gensidig forståelse.
